波尔多城位于加龙河（Garonne）岸边，从古罗马时代起，这里就是法国内陆地区葡萄酒销往意大利的海运集散地。当时，高品质葡萄酒的消费者都是生活在巴黎中的贵族，波尔多距离巴黎比较遥远，在重重关税下实在无法形成价格优势。因此，波尔多扩大了葡萄酒产业后，就走上了以海外贸易为主的发展路线。
17世纪时期，与波尔多交易葡萄酒的两大金主是英国和荷兰。其中，荷兰购买葡萄酒的目的是转手销往海外殖民市场，相较于质量，他们更注重价廉；而英国人购买葡萄酒主要用于供给国内上流社会的达官贵人消费，因此非常注重葡萄酒的品质。
到17世纪末，最为英国人所熟知的法国酒庄除了“近水楼台”的侯伯王酒庄，还有声名远播的玛歌酒庄（Chateau Margaux）、拉图酒庄（Chateau Latour）和拉菲古堡（Chateau Lafite Rothschild）。因为这4家酒庄的葡萄酒品质不凡且供不应求，其价格也远远高于其他酒庄，所以人们称它们为“一级酒庄”。到18世纪中期，有12家酒庄也努力地提高了自家葡萄酒的质量，这批酒庄出产的葡萄酒慢慢地在市场上也建立起好名声，因此被称为“二级酒庄”。接着，又有一部分高质量的酒庄从村镇名下脱颖而出，形成了“三级酒庄”。在利益最大化的驱使下，至19世纪20年代，人们又增加了“四级酒庄”，同时还为三级酒庄增添了一些新成员。到19世纪中叶，又发展出了“五级酒庄”。