葡萄酒主要有四大组成部分：水、酒精、酸度以及形成葡萄酒颜色以及香气的酚类化合物（phenolic compound）。在葡萄酒的生命过程中，水以及酒精这两个要素大都保持恒定，甚至在一瓶葡萄酒开始衰老时，也不会发生太明显的变化。然而，单宁（tannin）、色素以及风味物质等酚类化合物却会随着时间开始相互作用。同时，少量氧气也会通过橡木塞的气孔进入酒瓶中，促进这些酚类物质的结合。逐渐地，酚类化合物通过结合重量增加，便会慢慢沉积到酒瓶底部。
葡萄酒风味的复杂性也是由于酚类物质的作用，随着相互作用最终沉积，葡萄酒的风味也会逐渐发生改变，这就是葡萄酒陈年的过程。在这一过程中，一款年轻的口感尖锐的红葡萄酒由于失去了一些单宁，口感会变得相对柔和，新的风味特征会占据主体。随着色素的溶解，颜色也会由最初的紫红色变为砖红色。
陈年过程中，会出现了这几大要素的完美平衡点，此时的葡萄酒处于人生中最佳的状态，也就是我们说的最佳饮用时期。与红葡萄酒稍有不同的是，白葡萄酒所含有的有机物略少，所以陈年的过程会更短更快。